Este fenómeno meteorológico transporta partículas de polvo desde zonas desérticas del norte de África, mismas que han viajado miles de kilómetros empujados por los vientos de verano.

Cada año unas 1,000 millones de toneladas de polvo son emitidas a la atmósfera y provienen de las zonas áridas y semiáridas del norte de África. Estas partículas son arrastradas por las corrientes de viento a lo largo de siete mil kilómetros hasta llegar a América, este fenómeno meteorológico se conoce como polvos del desierto del Sahara.

El Sahara ubicado al norte del continente africano y las tormentas de arena producidas en este lugar provocan que las cantidades de polvo se eleven hasta 7 kilómetros. Pero durante el verano y a principios de otoño cuando una masa de aire muy seca se forma sobre el desierto, conocido como la Capa de Aire del Sahara (SAL, por sus siglas en inglés).

Según la Comisión Nacional del Agua, el SAL llega a tener una extensión horizontal de 4,000 a 5,000 kilómetros, tamaño superior a la superficie continental de Estados Unidos.

Se prevé que lleguen a México a finales de junio

Las corrientes de viento hacen que los polvos del Sahara, de tamaño inferior a 100 micras, se desplacen sobre el Océano Atlántico y llegan hasta la zona del mar Caribe y el Golfo de México, donde este año se prevé que arriben el 26 de junio, según una proyección compartida por Alberto Hernández Unzón, meteorólogo y ex coordinador del Servicio Meteorológico Nacional.

De acuerdo con la última imagen satelital realizada este 17 de junio, se mostraba la propagación del polvo del Sahara cercana al litoral del Golfo mexicano en los estados de Veracruz y Tamaulipas.

“Para el 26 de junio llegada al litoral del Golfo de México del polvo del Sahara”, publicó Hernández Unzón el ingeniero geofísico, egresado del Instituto Politécnico Nacional, en su cuenta de Twitter a las 20:45 horas de este miércoles.

Pueden paralizar comunicaciones y provocar alergias

En 2019, estos polvos llegaron hasta Monterrey y Yucatán. En lo que va de 2020, los polvos saharianos paralizaron las comunicaciones aéreas en las Islas Canarias, muy cerca de España en febrero pasado. En mayo arribaron a la Guajira, demarcación local de Colombia, aunque también han llegado a regiones de centroamérica.

En el caso de otros años, los polvos saharianos incluso han avanzado hasta el sudeste de Estados Unidos, incluso, a la selva amazónica, en sudamérica.

Cuando logran alcanzar áreas pobladas de Europa y América, “pueden provocar la aparición de alergias y crisis asmáticas en muchas personas, sobre todo aquellas que ya sufrían problemas respiratorios o de inmunodepresión. Muchas veces se refieren casos de ‘gripes’ persistentes o alergias sin causa aparente que pueden haber sido provocadas por el contacto con partículas de origen biológico presentes en estas brumas”, de acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud.

¿Qué recomiendan los expertos?

Esta es la razón por la que este organismo internacional recomienda que la población afectada con “enfermedades respiratorias crónicas (EPOC, asma), adultos mayores, mujeres embarazadas y niños deben usar protectores respiratorios, tales como mascarillas o un pañuelo de tela húmedo para cubrir nariz y boca”, así como usar gafas.

En caso de presentar sensación de cuerpos extraños en los ojos, deben lavarse con abundante agua, de preferencia que sea potable o hervida y, antes de iniciar ese procedimiento, lavarse muy bien las manos. Además se recomiendan cubrir las fuentes de almacenamiento de agua como pozos, estanques o tambos.

Cabe destacar que las medidas de protección son similares a las recomendables para evitar el contagio del Covid-19.

“La inhalación de partículas de polvo cuando el tiempo es cálido y seco puede dañar las mucosas de la nariz y la garganta, proporcionando condiciones favorables para una infección bacteriana. Además, el óxido de hierro que contienen las partículas de polvo puede incrementar el riesgo de infección”, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

Otras complicaciones…

Además, el polvo puede favorecer la transmisión de la fiebre del valle, que llega a ser mortal en el suroeste de los Estados Unidos y el norte de México al transportar las esporas del hongo Coccidioides.

La OMM refiere que “un 40% de los aerosoles de la troposfera (capa inferior de la atmósfera de la Tierra) son partículas de polvo provenientes de la erosión eólica, especialmente de África septentrional, la península arábiga, Asia central y la China”.

Y para la agricultura, el polvo puede reducir el rendimiento de los cultivos y la actividad fotosintética, también se pierde tejido vegetal y se incrementa la erosión del suelo, según un reporte de la misma agencia.

Según datos de la Organización Meteorológica Mundial, en 2014, las partículas de polvo causaron unas 400,000 muertes prematuras por enfermedad cardiopulmonar en la población de más de 30 años de edad.

SAL inhibe el desarrollo de ciclones tropicales

El especialista del IPN refiere que el SAL inhibe el desarrollo de ciclones tropicales, pues “el aire seco también puede causar fuertes ráfagas si se mezcla con una tormenta eléctrica que pueda formarse”.

Sin embargo, los depósitos de polvo en la superficie también son una fuente de micronutrientes para el ecosistema continental y marino, por lo que aquellas partículas provenientes del Sahara podrían fertilizar el bosque lluvioso del Amazonas, pues el hierro y el fósforo que transporta favorecen la producción de biomasa marina en zonas de los océanos donde escasean esos elementos, según consigna la agencia EFE.

Con imágenes de Twitter @ChaacTlaloc