Un grupo de investigadores de la Universidad Técnica de Viena (TU Wien) y del Instituto JILA/NIST en Estados Unidos ha logrado un avance histórico en la medición del tiempo: la creación del primer reloj nuclear del mundo.
Este desarrollo marca un nuevo hito en la ciencia, ya que podría superar la precisión de los relojes atómicos, que han sido el estándar durante décadas.
Aunque aún no es más preciso que los relojes atómicos actuales, el reloj nuclear abre nuevas posibilidades para mejorar diversas áreas de investigación científica.
El proyecto fue liderado por el profesor Thorsten Schumm de la TU Wien, quien en abril de este año, junto a su equipo, consiguió por primera vez cambiar el estado de un núcleo atómico utilizando un láser. Este cambio se realizó en el núcleo del torio, un elemento que ha sido clave para la creación del reloj nuclear.
Aunque los relojes atómicos han dominado la medición precisa del tiempo, la demostración de que los núcleos de torio pueden utilizarse como marcadores temporales fue un gran avance.
La clave de este reloj es su estabilidad, dado que los núcleos atómicos son mucho más pequeños que los átomos y, por lo tanto, menos susceptibles a interferencias externas.
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¿Cómo funciona el reloj nuclear?
El reloj nuclear funciona de manera similar a un reloj atómico, que mide el tiempo mediante la oscilación de ondas electromagnéticas. Sin embargo, en lugar de depender de átomos enteros, utiliza los núcleos de estos átomos.
Los núcleos son más estables y menos sensibles a interferencias externas como los campos electromagnéticos. El torio, en particular, es el único elemento conocido cuyas transiciones nucleares pueden ser activadas por láseres.
Sus núcleos tienen dos estados de energía muy cercanos, lo que permite que funcionen como una base precisa para medir el tiempo.
El reloj nuclear es posible gracias a un proceso avanzado conocido como “peine de frecuencias”. Esta técnica convierte pulsos de luz infrarroja, utilizados en relojes atómicos, en luz ultravioleta, que es la frecuencia necesaria para activar los núcleos de torio. Una vez activados, estos núcleos permiten una medición temporal extremadamente precisa.
Con información de EFE.
