En las boscosas colinas del sur de la India, una venenosa serpiente de 10 pies (tres metros) se deslizaba por el suelo. Aunque al equipo de científicos les pareció ligeramente conocida, algo les llamó atención y por una razón muy buena: era una nueva especie.
El equipo de investigadores decidió analizar un poco más a la cobra real, la serpiente venenosa más grande del mundo. Conocida científicamente como ophiophagus hannah, estas enormes serpientes por lo general viven en el sudeste de Asia.
Sin embargo, “a pesar de ser sin duda una de las serpientes más célebres del planeta”, los expertos han debatido por largo tiempo si la cobra real era una especie con muchas variaciones o varias especies diferentes, según un estudio publicado el 16 de octubre en la revista European Journal of Taxonomy.
Buscando concluir el debate, los investigadores rastrearon a más de 150 cobras reales de diversos países asiáticos, analizaron su ADN y compararon sus apariencias. Un patrón comenzó a surgir: la cobra real del sur de la India era genética y visualmente distinta.
Los biólogos se percataron de que habían descubierto una nueva especie: ophiophagus kaalinga, o cobra real Western Ghats.
La cobra real Western Ghats se considera “excepcionalmente grande”, y puede alcanzar más de 10.5 pies de largo (3.2 metros), dijo el estudio. Tienen cuerpos “robustos” con “grandes” cabezas “aplanadas”, lenguas “de color rojo oscuro” y afilados colmillos.
Vista desde arriba, la nueva especie tiene un cuerpo entre negro y marrón, con varias franjas pálidas”, dijeron los expertos. Si se le mira desde abajo, las serpientes tienen un estómago de un color entre cremoso y amarillento.
La cobra real Western Ghats es una especie de llanuras y una depredadora venenosa que se conoce devora otras serpientes, como las víboras, además de otros tipos de cobras reales.
Por lo general, son poco frecuentes los ataques de una cobra real, pero cuando ocurren, a menudo provocan una “muerte rápida en los humanos”.
Los científicos llamaron a la nueva especie “kaalinga” por la palabra Kannada “kali”, que significa “oscuro” o “negro”, y como abreviatura del nombre “Kaalinga Havu”, una referencia al dios hindú Shiva. El nombre común de la nueva especie se refiere a la región Western Ghats, donde se descubrió.
Hasta ahora, la cobra real Western Ghats se ha encontrado en cinco estados del sur de la India: Goa, Karnataka, Kerala, Maharashtra y Tamil Nadu. La nueva especie se identificó por su ADN, proporciones de cuerpo, color, y otras sutiles características físicas, dijo el estudio.
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El mismo grupo de científicos también descubrió una segunda nueva especie en las islas Filipinas: la cobra real Luzón.
