La ciencia siempre está a la búsqueda de nuevas fórmulas para hacer más resistentes, seguros y duraderos los materiales de construcción intrínsecamente frágiles como el hormigón o la cerámica.
Esta vez, la inspiración surgió en uno de los lugares más insospechados para este caso: el océano, con las conchas extra duraderas de las ostras.
Uno de los atributos más conocidos de esos moluscos bivalvos de agua salada es el material compuesto iridiscente nácar ─también conocido como “madreperla”─- que recubre la capa interna de la concha del animal.
Aunque ese material lleva mucho tiempo en las joyerías de todo el mundo, el nácar es también una maravilla arquitectónica.
Contiene “tabletas” hexagonales microscópicas de aragonito (una de las formas naturales más comunes de carbonato cálcico) unidas por un biopolímero blando, una especie de pegamento orgánico.
Científicos de la Universidad de Princeton, con base en el nácar, desarrollaron un compuesto de cemento con una resistencia y flexibilidad excepcionales, lo que tendría implicaciones significativas en la construcción, con edificaciones más duraderas y sostenibles.
El nácar es increíblemente flexible y resistente a las grietas gracias al aragonito y al biopolímero, y los científicos se preguntaron si esa característica perfeccionada a lo largo de 500 millones de años podría aportar ventajas similares a los materiales de construcción humanos.
Los ingenieros de Princeton dieron con un compuesto extraordinario inspirado en la estructura natural del nácar; han desarrollado un cemento 17 veces más resistente al agrietamiento y 19 veces más deformable antes de romperse que el cemento estándar.
Y, según los descubridores, es sólo el principio de un material que puede revolucionar cómo se construye todo.
Desarrollado por Reza Moini, profesor asistente de Ingeniería Civil y Ambiental, y su estudiante de posgrado Shashank Gupta, el nuevo material mejora la dureza y flexibilidad del cemento, que tradicionalmente es frágil y propenso a agrietarse.
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“Si podemos diseñar hormigón para resistir la propagación de grietas, podemos hacerlo más resistente, seguro y duradero”, afirma Gupta. El diseño fue descrito en un artículo publicado en la revista Advanced Funtional Materials (Materiales funcionales avanzados).
