El universitario Kyle Atkins-Weltman, ahora candidato a doctorado en Paleoecología en la Universidad de Oklahoma, hizo una compra bastante inusual sin imaginar que descubriría algo fascinante y que podría cambiar la actual teoría de la desaparición de los dinosaurios.
Su afición a los dinosaurios lo llevó a pagar cinco mil dólares a un comerciante privado por un lote de fósiles; ahora puede jactarse de haber descubierto una nueva especie, pues tras analizar los restos se percató que estaba ante una especie de dinosaurio nunca antes vista.
El descubrimiento de la nueva especie contradice, además, las teorías que sostienen que los dinosaurios ya estaban en vías de extinción debilitados por “inviernos volcánicos” antes de que el meteorito de Chicxulub asestara su golpe mortal.
Kyle decidió darle nombre a su asombroso hallazgo con uno muy singular: “Pollo del amanecer del faraón del infierno”, en latín Eoneophron infernalis.
La nueva especie sería un primo más pequeño de un dinosaurio previamente conocido y también muy parecido a un pollo: Anzu wyliei, cuyos huesos Atkins-Weltman creyó haber comprado mientras estaba en un programa de maestría en la Universidad de Kansas.
El candidato a doctorado pensó que había ordenado huesos de fémur, tibia y metatarso del Anzu wyliei, pero algo no estaba bien: “Eran aproximadamente 25 por ciento más pequeños que otros fósiles de Anzu”, recordó Atkins-Weltman.
La ayuda de la profesora asociada de Anatomía de Oklahoma, Holly Woodward-Ballard, reveló que el espacio entre los anillos externos de las rodajas de hueso de ese espécimen estaba demasiado junto para ser los de un Anzu juvenil.
“Yo diría que esta criatura se está acercando al tamaño adulto. Nuestro trabajo demuestra que la diversidad de dinosaurios puede no haber estado disminuyendo antes del impacto del asteroide” (en la península de Yucatán), argumentó el estudiante de doctorado.
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El joven Atkins-Weltman ahora cree que incluso más dinosaurios de los finales del Cretácico estarían frente a los investigadores: “Es posible que aún se descubran más especies del período, incluso con la reclasificación de fósiles en colecciones de museos”, sostuvo.
