Los astrocitos, durante años considerados simples células de soporte, se han convertido en protagonistas de la neurociencia moderna por su papel en la memoria, el comportamiento y la protección del cerebro frente a enfermedades como el alzheimer, el parkinson y la epilepsia.
Investigaciones recientes muestran que los astrocitos representan cerca de una cuarta parte del tejido cerebral y forman el andamiaje que sostiene y organiza las neuronas. Además de brindar soporte estructural, regulan la comunicación entre ellas y contribuyen al mantenimiento de la barrera hematoencefálica, el “filtro” que protege al encéfalo de toxinas y patógenos.
Su nombre proviene de su forma estrellada: desde un cuerpo central salen múltiples prolongaciones finísimas que se extienden en una compleja red tridimensional alrededor de neuronas y vasos sanguíneos. Esa arquitectura permite a los astrocitos nutrir a las neuronas, modular la actividad sináptica y mantener estable el microambiente químico del cerebro.
Clave en memoria y ritmos biológicos
La nueva generación de estudios ha demostrado que los astrocitos no son espectadores, sino participantes activos en procesos como el aprendizaje y la memoria.
En modelos animales se ha observado que las variaciones en el calcio dentro de estas células se relacionan con la anticipación de recompensas y la codificación de recuerdos espaciales.
También se ha comprobado su papel en el reloj biológico del cerebro, el núcleo supraquiasmático, mediante la liberación rítmica de sustancias como el glutamato. Esa actividad contribuye a coordinar los ciclos de sueño-vigilia y podría ofrecer nuevas pistas para tratar trastornos del ritmo circadiano.
Barrera de defensa y enfermedades
Los astrocitos participan de forma decisiva en la barrera hematoencefálica a través de sus “pies perivasculares”, que envuelven los capilares cerebrales.
Desde allí regulan qué nutrientes entran al tejido nervioso y bloquean la llegada de sustancias potencialmente dañinas, ayudando a preservar la homeostasis cerebral.
Cuando estas células fallan, el impacto se observa en múltiples patologías neurológicas. Su disfunción se ha vinculado con epilepsia, esclerosis lateral amiotrófica, esclerosis múltiple y tumores como los astrocitomas, además de contribuir a procesos inflamatorios en enfermedades neurodegenerativas como el alzheimer y el parkinson.
Uno de los retos históricos ha sido estudiarlos fuera del cuerpo, porque al cultivarlos pierden su forma estrellada y se vuelven redondeados.
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Equipos de la Universidad Johns Hopkins y del Consejo Nacional de Investigación de Italia lograron recientemente mantener su arquitectura original en cultivos, un hito publicado en una revista de ciencia avanzada.
Este avance permitirá analizar con mayor precisión cómo se alteran los astrocitos en diferentes enfermedades neurodegenerativas y probar terapias dirigidas a recuperar sus funciones.
Para la comunidad científica, estas silenciosas células han dejado de ser secundarias y se consolidan como verdaderos “héroes defensores” de la salud cerebral.
Con información de Infobae.
