Alabama tiene luz verde para ejecutar este mes a un recluso condenado a muerte usando por primera vez en Estados Unidos gas nitrógeno, dictaminó un juez federal este miércoles. Pero los abogados del reo rechazan este método por considerarlo cruel y experimental, y se espera una apelación.
El juez federal de distrito R. Austin Huffaker rechazó la solicitud del recluso en cuestión, Kenneth Eugene Smith, de una orden judicial para detener su ejecución programada para el 25 de enero mediante el uso de una técnica conocida como hipoxia de nitrógeno.
Los abogados de Smith han dicho que el estado está tratando de convertirlo en el “sujeto de prueba” para un método de ejecución no probado en nadie más hasta el momento. Se espera que apelen la decisión.
La cuestión de si la ejecución con gas nitrógeno puede llevarse a cabo en última instancia podría terminar ante la Corte Suprema de Estados Unidos.
Los planes del estado son colocar una mascarilla sobre la nariz y la boca de Smith para reemplazar el aire respirable con nitrógeno, lo que provocaría su muerte por falta de oxígeno. Tres estados (Alabama, Misisipi y Oklahoma) han autorizado la hipoxia de nitrógeno como método de ejecución, pero ninguno ha intentado utilizarla hasta ahora.
Smith, quien ahora tiene 58 años, fue uno de los dos hombres condenados por el asesinato a sueldo de la esposa de un predicador en 1988, que sacudió a una pequeña comunidad del norte de Alabama.
Los fiscales relataron que a Smith y al otro hombre se les pagó 1,000 dólares cada uno para matar a Elizabeth Sennett por orden de su esposo, quien estaba profundamente endeudado y quería cobrar el seguro de vida.
Un polémico método de ejecución
Smith ya sobrevivió al intento anterior del estado de ejecutarlo. El Departamento Correccional de Alabama intentó administrarle una inyección letal en 2022, pero la canceló cuando las autoridades no pudieron conectar las dos vías intravenosas necesarias para ejecutarlo.
El fallo del juez que permitió seguir adelante con el plan de ejecución con gas nitrógeno se produjo después de una audiencia judicial en diciembre y de argumentos legales en los que los abogados de Smith y del estado ofrecieron descripciones divergentes de los riesgos de la muerte por exposición al gas nitrógeno, además del aspecto humano.
La oficina del fiscal general de Alabama, Steve Marshall, había argumentado en documentos judiciales que la privación de oxígeno “provocará la pérdida del conocimiento en segundos y la muerte en minutos”. El estado comparó el nuevo método de ejecución con accidentes industriales en los que las personas se desmayaron y murieron después de la exposición al gas nitrógeno.
Pero los abogados de Smith habían argumentado que el nuevo protocolo de ejecución está plagado de incógnitas y problemas potenciales que violan la prohibición constitucional de aplicar castigos crueles e inusuales.
Los abogados de Smith señalaron en documentos judiciales que la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria escribió en 2020 directrices sobre eutanasia que afirmaban que la hipoxia de nitrógeno es un método aceptable de eutanasia para los cerdos, pero no para otros mamíferos, porque podría crear un “ambiente anóxico que es angustioso para algunas especies”.
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Los abogados de Smith también argumentaron que la máscara de gas que se colocaría sobre su nariz y boca interferiría con la capacidad de Smith de orar en voz alta o hacer una declaración final ante testigos en sus momentos finales.
La oficina del fiscal general de Alabama argumentó que las preocupaciones de Smith son especulativas.
El sistema penitenciario de Alabama aceptó cambios menores para disipar las preocupaciones de que el asesor espiritual de Smith no podría asistirlo antes de la ejecución. El estado escribió que el asesor espiritual podría ingresar a la cámara de ejecución antes de que se colocara la máscara en el rostro de Smith para orar con él y ungirlo con aceite. El reverendo Jeff Hood retiró el mes pasado una demanda contra el departamento.
(Con información de telemundo)
