Descubren el origen de los murciélagos en Europa hace 65 millones de años
Asia, África y América del Norte figuraban entre las posibilidades
Los murciélagos son los únicos mamíferos que vuelan de manera sostenida. Se orientan con sonidos, algunas especies viven más de lo esperable para su tamaño y varias muestran una resistencia particular a ciertas enfermedades.
Un nuevo trabajo científico, liderado por la Universidad de St Andrews, propone que su origen estuvo en Europa hace unos 65 millones de años.
Durante décadas, los científicos discutieron en qué continente habían aparecido los primeros murciélagos. Asia, África y América del Norte figuraban entre las posibilidades.
También faltaba establecer con claridad cómo se relacionan las familias actuales y en qué momento surgieron el vuelo y la capacidad de orientarse a través del sonido.
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El estudio comparó la información genética de 103 especies actuales con el registro de 44 fósiles. La investigación reunió a 137 investigadores de 64 países dentro del consorcio Bat1K, dedicado al estudio de los genomas de los murciélagos.
Europa el origen más probable de los murciélagos
Desde ese posible punto de partida, los descendientes más antiguos se habrían desplazado primero hacia África. Luego, distintas ramas se extendieron hacia Asia, América y Australia. Esta reconstrucción cuestiona las hipótesis que ubicaban el origen de los murciélagos en otros continentes.
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Para reconstruirlo, el equipo incorporó representantes de las 21 familias reconocidas y comparó su ADN con fósiles hallados en distintas regiones del mundo. Esa combinación permitió ordenar los vínculos entre especies actuales y extinguidas en un árbol de parentescos.
A partir de ese mapa, los investigadores también reconstruyeron el genoma de un ancestro del grupo. El genoma reúne toda la información genética de un ser vivo. Según se detalla en el estudio, este modelo permite aproximarse a las características de uno de los primeros mamíferos de esta línea que logró volar.
La bióloga Sonja Vernes, directora de Bat1K y autora del estudio, destacó en el comunicado institucional que los murciélagos “no dejan de sorprendernos” y que son “uno de los mayores experimentos de la evolución”. Añadió que la colaboración internacional reunió el material necesario para comprender mejor cómo se formaron sus rasgos distintivos.
El nuevo árbol evolutivo de los murciélagos permite precisar cuándo apareció la ecolocalización, el nombre que recibe la capacidad de emitir sonidos y reconocer los ecos que regresan tras chocar con un objeto. Este recurso permite a muchas especies moverse y buscar alimento en la oscuridad.
La clave está en la ubicación del fósil Vielasia en el linaje más antiguo identificado por el estudio. Esa posición indica que la ecolocalización ya existía antes de que se separaran los grupos modernos de murciélagos.
La Universidad de St Andrews señaló en su comunicado que “dos de las características que definen la biología de los murciélagos, la ecolocalización y el vuelo activo, se establecieron cerca del origen del grupo”. A diferencia del planeo, el vuelo activo requiere que el animal se impulse de manera continua mediante el movimiento de las alas.
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