Estudio revela que los elefantes en Kenia se automedican con plantas medicinales
Varias plantas también son usadas por los humanos
En la ladera este del monte Elgon, un antiguo volcán de 4 mil 321 metros que hace de frontera entre Kenia y Uganda, habitan varios grupos de elefantes que consumen plantas que sus vecinos humanos usan para curarse.
Convertida la zona en parque nacional, investigadores occidentales se han apoyado en años de observación por parte de guías, vigilantes del parque y ancianos humanos para comprobar que los paquidermos consumen una veintena de plantas que también usa la medicina tradicional humana.
La ciencia sabe que algunas tienen efectivamente propiedades medicinales, pero algunos de los relatos, como que los elefantes enfermos buscaban unos vegetales concretos o que las madres mezclan su leche con hojas determinadas para dárselas a sus crías, apuntarían a eventos de automedicación y alomedicación (curar a otros) que tienen que confirmar.
“Los elefantes del monte Elgon son esquivos y no están habituados a la presencia humana”, recuerda Fabien Schultz, zoofarmacólogo experto en farmacognosia (estudio de drogas de origen natural), de los eventos de automedicación en animales no humanos, del Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical de Alemania.
Además, la base del Elgon está cubierta de una densa selva que complica su seguimiento. Por eso, en una primera fase de su estudio, publicado en Scientific Reports, sus autores se apoyaron en los relatos que les contaron ocho miembros del pueblo sabaot: vigilantes de fauna, un antiguo guarda, un funcionario agrícola jubilado que creció en el monte Elgon y ancianos de las comunidades locales, que les señalaron las plantas que consumían los paquidermos que se mueven por esta selva.
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Plantas usadas por los elefantes
“Nos han proporcionado una lista definida de plantas candidatas, contextos de salud reportados, partes de plantas y ubicaciones que ahora pueden investigarse sistemáticamente”, destaca Schultz, que añade enseguida que este trabajo ha sido “generador de hipótesis”, pero que en una segunda fase tendrán que unir los puntos y ver si, en efecto, los elefantes las toman para tratarse alguna dolencia. A falta de confirmación siguiendo métodos científicos rigurosos, todo apunta a que es así.
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Durante un año, de septiembre de 2023 a octubre de 2024, los científicos occidentales acompañaron a los expertos locales en su seguimiento a los elefantes, recogiendo muestras de las plantas que les señalaban que usaban para curarse de algún mal y oyendo sus relatos sobre eventos de esta farmacognosia.
No fueron ni una ni dos ni tres las historias que les contaron de que paquidermos visiblemente enfermos recorrían una gran distancia para llegar hasta una especie vegetal determinada sin comer nada por el camino.
En otras ocasiones, les dijeron que habían visto cómo se agrupaban ante una planta determinada, obviando las de alrededor, completando el relato insistiendo en que esa especie vegetal concreta también la usan los curanderos del pueblo para tratar algún problema médico.
“El relato más sorprendente fue el de madres de elefantes que procesaban material vegetal, lo mezclaban con su leche y se lo administraban a sus crías”, reconoce Schultz. Si se documentara directamente, ya no se estaría ante un caso de automedicación, sino de ayuda médica al otro, algo solo observado en humanos y grandes simios.
“Podría tener importantes implicaciones para nuestra comprensión del cuidado materno, la alomedicación y la transmisión del conocimiento medicinal”, añade el científico. Por eso valora el método que han usado para llevar a cabo este trabajo, apoyándose en el de otros: “Es precisamente el tipo de comportamiento poco común que los expertos locales pueden observar durante décadas, pero que a los científicos les resultaría difícil registrar durante una breve temporada de trabajo de campo”.
De entre los relatos y caminatas, los investigadores reunieron muestras de 34 plantas usadas por los elefantes que también son utilizadas por la medicina tradicional humana.
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