Aunque los desiertos africanos parecen zonas privadas de vegetación, un nuevo estudio demostró lo contrario: hallaron más de 1.800 millones de árboles en el desierto de Sahara.

De acuerdo con el trabajo liderado por el científico Martin Brandt (Universidad de Copenhague), publicado en la revista Nature, concluyó que hay “un número inesperadamente grande de árboles” en el desierto del Sahara.

Est grupo de científicos, que incluyó a expertos de la NASA en Estados Unidos, del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) en Francia y del Centro de Monitoreo Ecológico de Dakar, en Senegal, entre otros, descubrieron que en el desierto del Sahara, uno de los lugares más desfavorables para la vida, con extremas temperaturas que van desde los 59 a -21 grados, cuenta con millones de árboles que han crecido en dicho ecosistema.

¿Cómo lo descubrieron?

Los científicos que participaron en la investigación utilizaron 11 mil 128 imágenes de la región investigada, registradas por cuatro satélites de la empresa privada Digital Globe, que pertenecen a la Agencia Nacional de Inteligencia de EUA.

A pesar de las miles de imágenes obtenidas de toda la superficie terrestre vía satélite en tiempo real, en las fotografías comunes es imposible encontrar árboles individuales y según los autores del estudio, estos “permanecen invisibles”.

Utilizaron un tipo de inteligencia artificial conocido como ‘aprendizaje profundo‘ para encontrar los árboles. Este está basado en enseñarle a una computadora a hacer algo, en este caso, identificar árboles.

Para no confundirse con arbustos, decidieron solo contabilizar las copas con un área mayor de tres metros cuadrados.

Como resultado, los científicos detectaron más de 1,800 millones de árboles con un tamaño medio de corona de 12 metros cuadrados.

Para los investigadores implicados en la tarea, este hallazgo “desafía la narrativa predominante sobre la desertificación de las tierras secas e, incluso, el desierto muestra una densidad de árboles sorprendentemente alta”.

En diálogo con BBC Mundo, Brandt aclaró que el área investigada representa solo el 20% del Sahara y el Sahel, “por lo que el recuento total de árboles es mucho mayor”.

No obstante, esta cantidad de vegetación no compensa el enorme problema de deforestación, agravado por los incendios forestales.

En ese sentido, Brandt recordó: “Los árboles de las zonas áridas siempre han estado ahí. Conocer su número y ubicación es importante, pero no es equivalente a que crezcan nuevos árboles”.

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Aunque hay esperanzas en el sentido en que “son cruciales para los medios de vida, fertilizan el suelo, lo que conduce a mayores rendimientos y brindan sombra y refugio a humanos y animales.”.