Detectan azúcar natural cerca del centro de la Vía Láctea
El hallazgo sugiere que compuestos clave para la vida pueden formarse en el espacio interestelar.
Un equipo de investigadores identificó por primera vez un azúcar natural en el espacio interestelar, específicamente en una enorme nube de polvo y gas ubicada cerca del centro de la Vía Láctea. El compuesto detectado es la eritrulosa, una molécula que también se encuentra en pequeñas cantidades en las frambuesas y que se utiliza en lociones para bronceado artificial.
El primer azúcar detectado en el medio interestelar
El descubrimiento fue realizado por científicos del Centro de Astrobiología de España, quienes emplearon dos radiotelescopios para observar una nube de polvo denominada G+0.693-0.027. Inicialmente, el equipo no encontró rastros de azúcares simples de tres átomos de carbono, por lo que las expectativas eran bajas; sin embargo, lograron identificar la señal característica de la eritrulosa, un azúcar de cuatro átomos de carbono.
Según los investigadores, este azúcar se forma a través de reacciones químicas sobre diminutos granos de polvo interestelar, incluso a temperaturas cercanas a los -250 grados Celsius. Los compuestos orgánicos glicolaldehído y etilenglicol, presentes en ciertas regiones del cosmos, se combinan sobre esas partículas microscópicas para producir eritrulosa.
Implicaciones para el origen de la vida en otros mundos
El hallazgo tiene relevancia para comprender cómo pudieron llegar azúcares simples a la Tierra primitiva. Estudios previos habían detectado azúcares en meteoritos antiguos y en el asteroide Bennu, lo que ya apuntaba a un origen espacial para algunas de estas moléculas. Sin embargo, hasta ahora no se había confirmado su presencia directa en el medio interestelar.
Los azúcares simples como la eritrulosa no solo aportan energía a los procesos biológicos, sino que también pueden reaccionar para formar ribonucleótidos, considerados los bloques constructores del ARN, que probablemente fue el primer material genético en la historia de la vida.
Los científicos calculan que millones de toneladas de eritrulosa podrían haber llegado a la Tierra durante el período conocido como el Gran Bombardeo Tardío, cuando una oleada de asteroides y cometas impactó el planeta. Ese material orgánico pudo haber contribuido a las llamadas sopas prebióticas, entornos donde se habrían sintetizado las primeras biomoléculas.
Para los investigadores, el hallazgo indica que compuestos esenciales para la vida son más comunes en el universo de lo que se pensaba, lo que abre la posibilidad de que procesos similares al origen de la vida en la Tierra hayan ocurrido o puedan ocurrir en otros planetas. Los resultados fueron publicados en la revista Nature Astronomy.
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Fuente: The Guardian Science
