El 'gusano del diablo': vida en las profundidades terrestres
El hallazgo de Halicephalobus mephisto a más de un kilómetro de profundidad cambió la comprensión científica de los límites de la vida.
Durante décadas, la biología daba por sentado que la vida organizada no podía existir a más de unos treinta centímetros por debajo de la superficie terrestre. Ese supuesto se derrumbó definitivamente cuando, en 2011, investigadores describieron al gusano del diablo, un diminuto nematodo capaz de sobrevivir en condiciones que cualquier otro animal consideraría fatales.
Un hallazgo a más de un kilómetro de profundidad
El descubrimiento ocurrió en la mina de oro Beatrix, ubicada en Sudáfrica. Un equipo de científicos especializados en formas de vida extremas filtró miles de litros de agua extraída de perforaciones en las paredes de la mina, a una temperatura de alrededor de 37 grados centígrados y a más de un kilómetro bajo la superficie. De ese proceso emergió un único ejemplar de una especie hasta entonces desconocida para la ciencia.
Al organismo se le dio el nombre científico de Halicephalobus mephisto. Su tamaño es apenas comparable al grosor de varios cabellos humanos apilados, pero en el ecosistema subterráneo que habita funciona como un gran depredador, alimentándose de las bacterias y microbios que pueblan esas oscuras grietas rocosas.
El hallazgo no fue sencillo. En otras minas sudafricanas, el equipo llegó a filtrar más de doce millones de litros de agua para encontrar apenas un puñado de especies distintas de nematodos, junto con hongos e invertebrados.
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Adaptaciones únicas para sobrevivir en el subsuelo
El ejemplar original llegó dañado al laboratorio con la cola rota, lo que para un nematodo equivale casi siempre a una condena. Sin embargo, se trataba de una hembra partenogenética, es decir, capaz de reproducirse sin necesidad de aparearse. Antes de morir depositó ocho huevos viables, lo que permitió obtener descendencia para su estudio.
Esos descendientes han sido analizados en distintos laboratorios. Una de las características más llamativas del gusano del diablo es su preferencia por temperaturas de 37 grados centígrados, condiciones que resultan letales para especies emparentadas como el nematodo de laboratorio Caenorhabditis elegans. A esa temperatura, el organismo completa su ciclo reproductivo en apenas dos días.
Además, en lugar de nadar en el agua, tiende a adherirse a superficies sólidas, una capacidad que los científicos asocian con su hábito de desplazarse sobre las rocas del subsuelo profundo.
El biólogo Gaetan Borgonie, fundador del instituto de investigación Extreme Life Isyensya en Bélgica, fue uno de los impulsores del trabajo. A principios de los años 2000, cuando comenzó a plantear que organismos complejos podían existir en el subsuelo, la idea era recibida con escepticismo por buena parte de la comunidad científica. Los primeros indicios sólidos de vida subterránea profunda datan de 1997, cuando se reportaron bacterias a casi tres kilómetros de profundidad en una perforación de extracción de gas.
Para la geomicrobióloga Karen Lloyd, de la Universidad del Sur de California, el descubrimiento abre preguntas fundamentales: si un gusano puede prosperar a esa profundidad, la biosfera profunda podría albergar formas de vida aún más complejas que la ciencia todavía no ha logrado identificar.
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Fuente: BBC Mundo
