Hubble revela que galaxia Andrómeda forma menos estrellas
Un nuevo estudio con datos del telescopio espacial detectó una caída sostenida en la actividad estelar de la galaxia vecina durante los últimos 500 millones de años.
Un equipo de astrónomos determinó que la galaxia Andrómeda ha experimentado una disminución sostenida en su ritmo de formación estelar durante los últimos 500 millones de años, con una caída aún más pronunciada en las últimas cuatro décadas de millones de años. El hallazgo se apoya en datos recopilados por el telescopio espacial Hubble de la NASA y fue publicado esta semana en la revista especializada The Astrophysical Journal.
Medio milenio de descenso estelar en Andrómeda
Andrómeda es una galaxia espiral de dimensiones similares a la Vía Láctea, ubicada a unos 2.5 millones de años luz de la Tierra. Su relativa cercanía permite a los científicos estudiar sus poblaciones estelares con un nivel de detalle que sería imposible en galaxias más distantes.
Para llevar a cabo la investigación, el equipo combinó información de dos grandes relevamientos del Hubble que en conjunto abarcaron dos terceras partes del disco de Andrómeda. En total se analizaron alrededor de 200 millones de estrellas individuales, lo que proporcionó una visión histórica completa de la actividad de la galaxia.
Los investigadores estimaron que hace 500 millones de años, Andrómeda convertía aproximadamente una masa solar de gas y polvo en estrellas cada año. Ese ritmo cayó a la mitad hace unos 40 millones de años, y en la actualidad apenas alcanza una quinta parte de la masa del Sol por año.
Un anillo estelar y la posible influencia de una galaxia satélite
El análisis reveló que gran parte de la formación estelar reciente se concentra en un anillo ubicado a cerca de 32,000 años luz del centro de la galaxia. La disminución observada estaría vinculada principalmente a la reducción de actividad dentro de esa estructura.
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Según los autores del estudio, el declive no parece obedecer a una escasez de material disponible para crear nuevas estrellas, sino a un proceso natural de desaceleración tras un episodio de intensa actividad registrado hace aproximadamente 2,000 millones de años, posiblemente provocado por la fusión con otra galaxia.
El equipo también exploró una posible relación entre este descenso y la cercanía de la galaxia satélite M32, que se encuentra a unos 16,000 años luz de Andrómeda en el plano del cielo. Los datos sugieren que la zona de Andrómeda más próxima a M32 muestra signos de menor actividad estelar desde hace aproximadamente 60 millones de años, aunque los investigadores aclararon que no es posible afirmar con certeza una relación de causa y efecto.
El equipo planea complementar los datos del Hubble con observaciones desde telescopios terrestres. Además, el futuro telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto próximamente, podrá fotografiar la totalidad del disco de Andrómeda con un campo de visión al menos cien veces mayor que el del Hubble, lo que abrirá nuevas posibilidades para el estudio de esta galaxia vecina.
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Fuente: NASA News
