50 años de Viking: ¿pasó la NASA por alto vida en Marte?
Un químico exprofesor de Harvard asegura que las misiones Viking de 1976 sí detectaron indicios de vida, pero los datos fueron descartados por error.
Hace medio siglo, el 20 de julio de 1976, la sonda Viking 1 de la NASA tocó suelo marciano en lo que la agencia espacial estadounidense describió como un hito histórico. A lo largo de seis años, Viking 1 y su sucesora transmitieron más de 50 mil imágenes y cartografiaron el 97% de la superficie de Marte. Sin embargo, la conclusión más recordada de esas misiones fue tajante: no se encontró evidencia definitiva de microorganismos vivos.
Ahora, en el cincuentenario de aquel aterrizaje, un prominente científico cuestiona esa afirmación y sostiene que los datos que podrían haber confirmado la existencia de vida en Marte estuvieron disponibles desde entonces, pero fueron ignorados.
El científico que desafía el consenso de la NASA
Steven Benner, químico con grados académicos de las universidades de Yale y Harvard, y con una trayectoria que incluye colaboraciones con la propia NASA y el Instituto Federal Suizo de Tecnología, plantea en su nuevo libro que las misiones Viking sí detectaron materia orgánica en el suelo marciano, aunque los investigadores de la época descartaron esos resultados al no poder explicarlos.
Según Benner, fue durante una revisión de documentos en el Instituto Lunar y Planetario de la NASA en Houston, en 1999, cuando advirtió que los registros originales de la misión contenían hallazgos que habían pasado inadvertidos. Como especialista en química, identificó que el instrumento conocido como espectrometría de masas por cromatografía de gases sí había registrado trazas de materiales orgánicos en las muestras marcianas, pero los científicos de entonces las catalogaron como contaminantes y las desecharon.
Un patrón de cautela científica con consecuencias de medio siglo
Benner atribuye este error colectivo a una dinámica común en la comunidad científica: el temor a anunciar un descubrimiento falso positivo es mayor que el temor a ignorar un hallazgo real. En su opinión, esa precaución explicaría por qué durante cinco décadas la ciencia oficial mantuvo que Viking no encontró vida en el planeta rojo.
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Vale recordar que algunos de los experimentos de Viking, como los diseñados para detectar metabolismo microbiano y fotosíntesis, produjeron resultados que la propia NASA describe como actividad química inesperada en el suelo marciano. Sin embargo, esos indicios nunca se tradujeron en una declaración oficial sobre la presencia de vida.
El argumento de Benner gana peso adicional con un descubrimiento posterior: en 2008, la sonda Phoenix detectó percloratos en el suelo de Marte, compuestos que podrían haber interferido con los experimentos originales de Viking y que no estaban contemplados en el diseño de aquellas pruebas.
El debate sobre la posibilidad de vida extraterrestre en Marte sigue abierto y cobra nueva relevancia en el aniversario de una misión que, según esta perspectiva, pudo haber respondido la pregunta más trascendente de la humanidad sin saberlo.
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Fuente: The Guardian Science
