Crisis de aerolíneas de bajo costo: qué pasa con los vuelos
La quiebra de Spirit y los problemas de easyJet advierten sobre el futuro de las tarifas aéreas en todo el mundo.
Las aerolíneas de bajo costo enfrentan uno de los periodos más turbulentos de su historia, una situación que algunos especialistas consideran incluso más grave que la vivida durante la pandemia. El alza en los precios del combustible derivada del cierre del estrecho de Ormuz, en el marco del conflicto con Irán, está erosionando los márgenes de ganancia de estas compañías hasta casi hacerlos desaparecer.
En mayo pasado, la aerolínea estadounidense Spirit se convirtió en la primera compañía aérea de gran escala en desaparecer en Estados Unidos en un cuarto de siglo. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) señaló que el encarecimiento del combustible fue una de las causas principales de esa quiebra. Expertos del sector advierten que más aerolíneas de este modelo podrían correr la misma suerte.
Un modelo de negocio frágil ante los costos del combustible
El modelo de las aerolíneas de bajo costo nació en 1977 con el Skytrain de Laker Airways, que transportaba pasajeros entre Londres y Nueva York a una tercera parte del precio de las grandes compañías de la época. La fórmula era simple: eliminar servicios adicionales para trasladar el ahorro al pasajero. El concepto se expandió globalmente con marcas como Ryanair y easyJet en Europa; Southwest, JetBlue y Spirit en Estados Unidos; y Volaris, Jetsmart y SkyAirline en América Latina.
Sin embargo, esa misma estructura ajustada las hace especialmente vulnerables. Marina Efthymiou, profesora de gerencia de aviación de la Universidad de Dublín, explicó que los márgenes de beneficio ya eran estrechos antes de la crisis actual, y que trasladar el incremento de costos a los clientes resulta muy difícil cuando esos clientes eligen la aerolínea precisamente por sus precios bajos.
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Un factor diferenciador frente a las aerolíneas tradicionales es la cobertura de combustible mediante contratos a futuro. Este mecanismo permite fijar un precio de compra con anticipación, blindando a la empresa de fluctuaciones del mercado. Ryanair, por ejemplo, aseguró el 80% de su consumo de combustible para 2027 a un precio de 67 dólares por barril, nivel inferior al precio actual del petróleo. Compañías como Spirit, en cambio, no contaban con esa protección.
Competencia creciente y repercusión en los precios de los pasajes
Otro factor que complica el panorama es la creciente competencia de las aerolíneas tradicionales, que han incorporado tarifas básicas de bajo precio en sus rutas cortas. Esto reduce la ventaja comparativa de las compañías de bajo costo y atrae a pasajeros que antes las preferían por defecto.
En Europa, la situación de easyJet también genera inquietud: la aerolínea enfrenta el interés de un fondo de inversión estadounidense especializado en compañías aéreas con problemas financieros, aunque la Comisión Europea ha recordado que la normativa vigente exige que el control de la empresa permanezca en manos de ciudadanos europeos.
Tony Fernández, fundador de AirAsia, resumió la diferencia entre la crisis pandémica y la actual: durante la pandemia los pasajeros entendían que no podían volar, mientras que ahora esperan hacerlo y los acreedores exigen que se les pague. Esa combinación de demanda activa y presión financiera acumulada hace que el momento presente sea, según él, incluso más complicado que el de 2020.
La eventual desaparición de más aerolíneas de bajo costo podría reducir la competencia en el mercado y presionar al alza las tarifas aéreas a nivel mundial, lo que afectaría directamente a los viajeros en toda la región, incluidos los destinos turísticos de Quintana Roo.
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Fuente: BBC Mundo
