Científico mexicano descubre a la abeja que poliniza la vainilla de forma natural
Un científico mexicano identificó por primera vez a la abeja que poliniza naturalmente la vainilla. El hallazgo podría impulsar la conservación de ecosistemas.
Un investigador mexicano resolvió uno de los mayores enigmas en la historia de la vainilla. Tras más de 300 años de incertidumbre, Miguel Ángel Lozano Rodríguez, del Centro de Investigaciones Tropicales de la Universidad Veracruzana, identificó al insecto responsable de polinizar de forma natural esta planta, considerada una de las especias más valiosas del mundo.
El hallazgo fue realizado en cafetales bajo sombra de Veracruz, donde el especialista documentó que un grupo de insectos conocido como abejas de las orquídeas es el encargado de llevar a cabo este proceso, descartando hipótesis que durante décadas apuntaban a colibríes, murciélagos o abejas meliponas.
En entrevista con Aristegui Noticias, Lozano explicó que la vainilla es un cultivo con raíces milenarias en México, el cual ya era utilizada por los pueblos totonacas antes de la llegada de los españoles, tanto como tributo para el Imperio mexica como ingrediente en bebidas elaboradas con cacao.
Vainilla se poliniza de forma manual
Con la expansión de la vainilla hacia Europa durante la época colonial, las plantas fueron llevadas a distintas regiones del mundo. Sin embargo, fuera de México no existía el polinizador natural, por lo que fue necesario desarrollar la polinización manual, un método que continúa utilizándose hasta la actualidad.
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El investigador señaló que cada flor de vainilla permanece abierta únicamente unas siete horas, por lo que debe ser polinizada manualmente durante ese breve periodo. Actualmente, este proceso representa entre el 40 y el 50% de los costos de producción del cultivo.
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Durante muchos años se creyó que el polinizador natural había desaparecido, aunque en realidad nunca se había identificado con certeza. El estudio permitió confirmar que las responsables son las hembras de las llamadas abejas de las orquídeas, insectos solitarios que no producen miel y cuyo comportamiento es diferente al de las abejas tradicionales.
Una de las principales revelaciones de la investigación es que las flores de la vainilla utilizan un mecanismo conocido como polinización por engaño. Aunque desprenden un aroma que las abejas interpretan como alimento, en realidad no producen néctar, por lo que las hembras transportan el polen al visitar distintas flores en busca de comida.
El estudio también evidenció que la conservación de los ecosistemas resulta clave para que este proceso ocurra de manera natural. Las observaciones se realizaron en un sistema agroforestal, donde la presencia de árboles y diversas especies vegetales proporciona alimento y refugio para las abejas.
Lozano advirtió que la deforestación, el uso intensivo de insecticidas y el aislamiento de los cultivos dificultan la presencia de estos polinizadores. En cambio, los vainillales ubicados en selvas, acahuales o cafetales bajo sombra presentan mayores posibilidades de registrar una polinización natural.
El investigador aclaró que estas abejas no pueden criarse como las abejas melíferas, por lo que la mejor estrategia para favorecer su presencia consiste en conservar los ecosistemas, impulsar sistemas agroforestales y sembrar plantas que les proporcionen néctar y polen. Además, señaló que la polinización natural podría contribuir a mejorar la calidad y el aroma de la vainilla mexicana.
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Vía: Aristegui Noticias
