Crean en República Checa robots que limpian microplásticos del agua y el suelo
Un pequeño enjambre de robots microscópicos entra en acción bajo la superficie de la tierra y en aguas contaminadas.
Su objetivo: eliminar hasta el 94% de los microplásticos presentes en muestras de laboratorio. La tecnología, desarrollada por un equipo científico de la República Checa, ofrece una solución innovadora a uno de los desafíos ambientales más complejos de la actualidad.
El avance no llega por casualidad. Los microplásticos, fragmentos de plástico menores de 5 milímetros, se han colado en el suelo agrícola, el agua potable y hasta en la cadena alimentaria.
Su presencia daña la fertilidad del suelo, altera ciclos de nutrientes y pone en peligro la vida acuática y terrestre. Frente a la dificultad de extraer estas diminutas partículas, un grupo de investigadores apostó por la ingeniería robótica aplicada a nanoescala.
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El equipo desarrolló robots a partir de partículas de MXene —material compuesto por láminas ultrafinas— recubiertas con níquel.
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El recubrimiento magnético permite que cada robots sea guiado y activado desde el exterior mediante campos magnéticos rotatorios. Estas diminutas máquinas pueden avanzar y “tumbarse” por los intersticios del suelo y el agua, incrementando su contacto con los microplásticos y capturándolos con su superficie adhesiva.
Robots dieron grandes resultados en las pruebas
Las pruebas de robots realizadas en laboratorio arrojaron cifras contundentes: los robots lograron eliminar el 94% de las partículas de poliestireno y el 89% de PET en muestras de agua en tan solo una hora. En el caso del suelo, las tasas de remoción alcanzaron un 81% para poliestireno y un 72% para PET.
Estas cifras superan ampliamente los métodos pasivos, que dependen solo de la capacidad de adsorción del MXene y no aprovechan el movimiento activo controlado por magnetismo.
El experimento consistió en introducir los robots en muestras contaminadas y activar los campos magnéticos. Como explicó el equipo en la revista npg Asia Materials: “Los microrrobots pueden avanzar por ambientes de suelo permeados por agua, desentrapar microplásticos y extraerlos de la matriz del suelo”.
Una vez finalizada la operación, los investigadores utilizaron un imán para retirar tanto los robots como los microplásticos atrapados en ellos.
La propuesta checa de robots supera varios de los obstáculos que encuentran los métodos actuales para remover microplásticos. Soluciones como la adsorción pasiva, la extracción electrocinética o la biorremediación suelen ser costosas, poco eficientes y no siempre viables a gran escala.
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