Durante una excursión, niños encontraron el fósil de un pingüino gigante, especie hasta ahora desconocida y que vivió hace 34 millones de años.
Un trabajo recientemente publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology confirmó que los niños excursionistas hallaron los restos óseos de una especie desconocida.
El descubrimiento ocurrió en 2006, cuando varios niños de un campamento de verano de Waikato, Nueva Zelanda, hicieron una excursión para buscar restos de animales acuáticos.
Fue ahí cuando encontraron el fósil de lo que resultó ser un pingüino gigante.
En la expedición, organizada por el Hamilton Junior Naturalist Club (JUNATS), los niños vieron el fósil de este animal y al darse cuenta de que no era de cetáceos, recolectaron los huesos y los donaron al museo de Waikato.
Analizan restos hallados por niños y descubren nueva especie de pingüino
Por su parte, los investigadores del Museo Bruce y de la Universidad Massey, analizaron los restos y determinaron que el hallazgo correspondía al “esqueleto de pingüino gigante más completo jamás descubierto”.
Esta nueva especie, fue llamada Kairuku waewaeroa que deriva de waewae que significa “patas” y roa, que quiere decir “largo” en lengua maorí.
Dicha lengua fue hablada por los maoríes, una etnia indígena de Nueva Zelanda.
A partir del fósil, pudieron determinar que el pingüino medía 1.4 metros de altura, tenía patas y un pico inusualmente largo para un animal de esta especie.
Además, determinaría que la especie tendría de 27.3 a 34.6 millones de años de antigüedad; y que habría vivido cuando gran parte de Waikato estaba bajo el agua.
Daniel Thomas, profesor titular de zoología de la Escuela de Ciencias Naturales y Computacionales de Massey, afirmó que el fósil fue un animal parecido a los pingüinos gigantes de Kairuku.
Este pertenece a una de las cinco especies que habitaron Nueva Zelanda en el periodo del Oligoceno.
“Las patas más largas de la nueva especie habrían hecho que el pingüino fuera mucho más alto que otros Kairuku mientras caminaba por la tierra, tal vez alrededor de 1.4 metros de altura”, señaló.
Pingüino era uno de los más rápido debido a su altura
Los investigadores concluyeron que la altura del Kairuku waewaeroa pudo influir en su rapidez para nadar y en la profundidad a la que podía llegar.
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En la actualidad, la especie de pingüino más grande que habita el planeta es el emperador (Aptenodytes forsteri), y llega a medir hasta 1.2 metros de alto y a pesar 45 kilogramos.
El descubrimiento fortuito de estos niños ayudó a que científicos confirmaran que el pingüinos tienen un registro fósil casi tan antiguo como los dinosaurios.
Además, este hallazgo servirá para obtener más datos sobre la ecología de épocas pasadas.
Por último, Mike Safey, presidente del club de naturalistas junior, aseguró que fue un privilegio para los niños rescatar el fósil.
“Siempre animamos a los jóvenes a explorar y disfrutar del aire libre, hay un montón de cosas interesantes ahí fuera esperando a ser descubiertas”, finalizó.
