Rover Perseverance detecta carbono en Marte
Las moléculas halladas en rocas marcianas podrían ser indicios de vida microbiana antigua, aunque aún no hay prueba definitiva.
El rover Perseverance de la NASA ha dado un nuevo paso en la exploración de Marte al identificar complejas moléculas de carbono en rocas sedimentarias que ya habían llamado la atención científica por sus posibles vínculos con vida microbiana antigua. Los hallazgos fueron publicados en la revista Science Advances.
Las mediciones fueron realizadas por el instrumento Sherloc del rover, que detectó carbono macromolecular —conocido como MMC por sus siglas en inglés— en piedras lodosas del afloramiento denominado Bright Angel, ubicado a lo largo de Neretva Vallis. Se trata de un río desecado que hace miles de millones de años transportaba agua hacia el cráter Jezero en el planeta rojo.
¿Qué significa el hallazgo de carbono macromolecular?
El carbono macromolecular puede tener dos orígenes: biológico o geológico. En la Tierra, este tipo de compuesto aparece tanto en materia orgánica fosilizada —como la encontrada en esteras microbianas y carbón— como en reacciones entre rocas y agua, o incluso en meteoritos. Por eso, su presencia en Marte no confirma la existencia de vida pasada, aunque tampoco la descarta.
Uno de los especímenes analizados, la roca conocida como Cheyava Falls, mostró carbono macromolecular en su superficie, lo que sugiere que fue expuesta recientemente al ambiente marciano o que resulta resistente a la radiación y a la oxidación química que normalmente destruyen los compuestos orgánicos en ese entorno.
Las rocas del afloramiento Bright Angel ya habían generado expectativa en 2024, cuando Perseverance descubrió manchas y nódulos en su superficie que recuerdan a estructuras producidas por microbios fosilizados en la Tierra.
La búsqueda de vida en Marte se extiende por el planeta
El nuevo descubrimiento implica que los rovers de la NASA han encontrado rocas con materia orgánica en dos puntos del planeta separados por más de tres mil kilómetros. El rover Curiosity, que explora el cráter Gale, había reportado hallazgos similares anteriormente. Según los autores del estudio, esto sugiere que las condiciones para albergar vida primitiva, así como la disponibilidad de compuestos orgánicos, pudieron haber sido comunes en Marte hace miles de millones de años.
Sin embargo, los instrumentos actuales de Perseverance no tienen capacidad para determinar si el carbono detectado proviene de organismos vivos o de procesos puramente geológicos. Los científicos involucrados en la investigación coinciden en que la respuesta definitiva solo podría obtenerse analizando las muestras en laboratorios terrestres.
La NASA había planeado una misión de retorno de muestras marcianas, pero ese proyecto fue cancelado en enero pasado. Actualmente se trabaja en una misión revisada prevista para la década de 2030. Por su parte, China tiene como meta traer sus propias muestras de Marte en 2031.
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Fuente: The Guardian Science
