Desarrollan innovador método para limpiar basura espacial y proteger satélites
La acumulación de basura espacial en la órbita terrestre representa un riesgo cada vez mayor para los satélites y la infraestructura espacial. A medida que el número de lanzamientos se incrementa año tras año, la seguridad de operaciones en el espacio se vuelve un tema prioritario.
La identificación precisa de estos objetos y el conocimiento detallado de sus características físicas y dinámicas resultan esenciales para prevenir colisiones y planificar futuras misiones.
Un estudio presentado en el 76th International Astronautical Congress en Sídney, Australia, introduce una nueva forma de identificar y analizar basura espacial a partir de radiotelescopios. Esta técnica se basa en el análisis de “firmas micro-Doppler”, un método que permite conocer cómo giran y de qué están hechos los objetos que orbitan la Tierra a partir de las señales que reflejan.
El trabajo, realizado dentro del programa Southern Hemisphere Asteroid Radar Programme (SHARP), presenta los resultados de varias campañas de observación en las que se aplicó esta tecnología para estudiar restos de cohetes y satélites fuera de uso.
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Un radiotelescopio es un tipo de antena diseñada para recibir ondas de radio provenientes del espacio. A diferencia de los telescopios ópticos, que observan la luz visible, los radiotelescopios detectan señales invisibles para el ojo humano, como emisiones de planetas, estrellas o satélites artificiales.
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Suelen tener grandes platos parabólicos que captan y amplifican estas ondas, lo que permite estudiar objetos lejanos o analizar señales reflejadas por restos espaciales.
La aplicación de técnicas de radar multiestático, que consiste en usar varios radiotelescopios al mismo tiempo para analizar los restos de basura espacial desde diferentes lugares, permite conocer con gran exactitud características clave de estos objetos que orbitan la Tierra.
El equipo realizó observaciones entre marzo de 2021 y septiembre de 2025 sobre 20 cuerpos de cohetes y satélites fuera de servicio, ubicados en diferentes alturas alrededor de la Tierra, desde las órbitas más cercanas hasta aquellas situadas a unos 36 mil kilómetros de distancia, donde los objetos permanecen fijos sobre un mismo punto del planeta, lo que se conoce como órbita geoestacionaria.
Gracias a este método, los investigadores lograron medir con precisión de segundos cuánto tiempo tarda cada objeto en dar una vuelta sobre sí mismo, así como estimar su tamaño con un margen de error menor al 10% en comparación con las medidas conocidas. Además, pudieron calcular con mayor exactitud la posición de cada objeto, reduciendo la incertidumbre en sus trayectorias hasta en un 30%.
Para este estudio, se enviaron señales de radio desde una estación de la NASA en Canberra, Australia, y se recibieron los ecos reflejados con una red de radiotelescopios ubicados en distintos puntos del país. Estos radiotelescopios, originalmente diseñados para estudiar el espacio, se adaptaron para funcionar como radares y así captar las señales rebotadas por los restos de basura espacial.
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