Estudio revela que el agua es el principal obstáculo para construir ciudades en la Luna
Las pocas reservas se agotarían rápidamente
La posibilidad de levantar ciudades autosuficientes en la Luna choca con un límite material: aun con una reserva inicial de mil millones de toneladas de agua y un sistema de reciclaje tan eficiente como el de la Estación Espacial Internacional (EEI), una población de un millón de personas agotaría el recurso en poco más de un siglo.
La conclusión plantea un contraste: la electricidad podría obtenerse sin reactores nucleares, pero el agua impone un techo a la escala y a la duración de cualquier comunidad humana en el satélite.
Poco después de formarse, la Luna recibió impactos de asteroides que dieron lugar a su superficie llena de cráteres. Cerca de los polos hay decenas de depresiones que no han tenido luz solar directa durante unos 4 mil millones de años.
Esos lugares, descritos como pozos de oscuridad eterna, registran temperaturas inferiores a 110 K (-163,15 °C). Actúan como trampas de frío: allí, el hielo de agua tarda más de un milímetro en sublimarse en mil millones de años, incluso en el vacío de la superficie lunar. Parte de los asteroides que golpearon la Luna llevó agua hasta esos cráteres.
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Desde 2013, una serie de misiones en órbita lunar ha confirmado que el recurso sigue allí y ha trazado con mayor detalle los sitios donde probablemente se concentra. Una de las estimaciones consideró una disponibilidad de hasta mil millones de toneladas de agua, equivalentes a 910 millones de toneladas métricas.
Sin agua en la Luna
La presencia de agua en los polos de la Luna cambió el horizonte de las visitas humanas al satélite. Sobre esa base surgió la idea de una aldea lunar cuyos habitantes no necesitaran llevar todos sus suministros desde la Tierra. Podrían producir alimentos y disponer de duchas y baños, servicios que no tienen los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI).
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La perspectiva también alimentó proyectos de mayor escala. Jeff Bezos ha planteado trasladar la industria pesada a la Luna, mientras que Elon Musk ha hablado de crear ciudades autosuficientes. El estudio examinó hasta dónde podrían sostenerse esas proyecciones a partir del consumo de energía y agua de poblaciones grandes.
Para la energía, el panorama es distinto. Los bordes de los cráteres que contienen las zonas sin luz reciben radiación solar casi de forma permanente. A esos relieves se los denomina a veces picos de luz eterna, aunque la expresión no es exacta.
En esas zonas iluminadas se podrían producir tres gigavatios de electricidad con torres de un kilómetro de altura cubiertas de paneles fotovoltaicos. El estudio señala que los paneles solares podrían fabricarse en la propia Luna, donde hay silicio en abundancia.
Esa capacidad abriría la opción de instalar centros de datos de inteligencia artificial cerca de los picos soleados. Según el planteamiento del análisis, ese paso podría dar inicio a una economía lunar sin necesidad de recurrir a reactores nucleares para generar electricidad.
El principal problema aparece al calcular el consumo de agua. Sin reciclaje, incluso una reserva inicial de mil millones de toneladas bastaría solo para unos pocos años en una ciudad lunar. Con un reciclaje del 98% de eficiencia, el mismo nivel que se alcanzó en la EEI, una comunidad de un millón de habitantes se quedaría sin agua poco después de un siglo.
El estudio plantea varias alternativas para ampliar la permanencia humana en la Luna. Una sería elevar la eficacia del reciclaje de agua en un factor de cinco o más. Otra consistiría en bajar el consumo mediante técnicas como la agricultura vertical. También se podría importar agua, probablemente desde asteroides accesibles.
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