Estudio revela que el cambio climático está alterando la forma de la Tierra
Investigación de la Universidad Aristóteles de Tesalónica
La imagen clásica de la Tierra como una esfera casi perfecta es apenas una aproximación. El planeta está achatado en los polos y ensanchado en el ecuador por efecto de su rotación.
Ahora, un estudio basado en mediciones satelitales detectó que el cambio climático está modificando lentamente la forma de la Tierra sólida: los polos se elevan, mientras que la región ecuatorial registra un hundimiento relativo.
La variación es imperceptible para la vida cotidiana y se mide en milímetros por año. Sin embargo, permite observar desde el espacio cómo el deshielo de Groenlandia y la Antártida, junto con el desplazamiento de enormes masas de agua, afecta a la estructura física del planeta.
Para un país como Argentina, con una extensa costa atlántica, territorios australes y una presencia histórica en la Antártida, el hallazgo suma una nueva dimensión al impacto global de la crisis climática.
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La investigación fue elaborada por Christoforos Kotsakis, profesor de Geodesia de la Universidad Aristóteles de Tesalónica, en Grecia, y publicada en la revista científica Journal of Geophysical Research: Solid Earth. El trabajo reconstruyó cambios en la geometría terrestre a partir de registros obtenidos entre 1997 y 2015.
La Tierra no es una esfera: su diámetro ecuatorial es mayor que el que une ambos polos. Esa diferencia responde, entre otros factores, a la fuerza centrífuga generada por la rotación planetaria. Pero esa configuración no permanece fija. La distribución de masas de hielo, agua, océanos y rocas puede alterar muy lentamente la forma del planeta.
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Modificaciones de la Tierra
El estudio analizó la velocidad vertical de cientos de estaciones del Sistema Global de Navegación por Satélite, conocido como GNSS, distribuidas en distintas regiones del mundo. Con esos datos, el investigador estimó cuánto se mueve hacia arriba o hacia abajo la superficie de la Tierra sólida a gran escala.
Los resultados mostraron que la elevación de las zonas polares pasó de unos 0,5 milímetros por año a casi 1 milímetro anual entre fines de la década de 1990 y el período 2011-2015. En paralelo, las regiones cercanas al ecuador exhibieron una subsidencia, o descenso, de una magnitud similar.
La combinación de ambos procesos indica que la parte sólida del planeta pierde parte de su achatamiento polar. Se vuelve levemente más redonda. El trabajo calculó que el cambio se aceleró a un ritmo cercano a 0,4 milímetros por año por década.
Se trata de un efecto diminuto frente a los 12 mil 756 kilómetros de diámetro ecuatorial terrestre. Aun así, las mediciones permiten identificar una señal global consistente, que supera la esperada solamente por procesos geológicos de largo plazo vinculados al final de la última glaciación.
La explicación central está en la pérdida de hielo de Groenlandia y la Antártida. Cuando las capas de hielo se derriten, disminuye el peso que ejercían sobre la corteza en las altas latitudes. Como respuesta, el terreno puede elevarse gradualmente, un fenómeno comparable a la recuperación de un colchón después de retirar un objeto pesado.
El estudio de la Tierra señala que el levantamiento polar y la contracción ecuatorial registrados por las estaciones GNSS son mayores que los que cabría esperar solo por el denominado ajuste isostático glacial. Ese proceso describe la recuperación lenta de la corteza tras el retroceso de las grandes masas de hielo que cubrieron parte del hemisferio norte durante la última edad de hielo.
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